Drones
espaciais vão aumentar vida útil de satélites
Redação
do Site Inovação Tecnológica - 31/01/2018
O drone
espacial - a estrutura do centro para a direita - aproximando-se para agarrar
um satélite sem combustível. [Imagem: Effective Space]
Drones espaciais
A empresa aeroespacial britânica Effective
Space anunciou ter assinado o primeiro contrato para enviar um drone
espacial que deverá capturar e passar a manobrar um satélite de comunicações
que está ficando sem combustível.
O cliente está sendo mantido em
segredo, mas a empresa adiantou que, "em 2020, [lançaremos] uma frota de
drones espaciais" em direção a um satélite em órbita geoestacionária, o
que significa que a empresa precisará de um foguete de grosso calibre - satélites
geoestacionários orbitam a Terra a 36.000 km de altitude.
Hoje existem mais de 600
satélites de comunicação nessa faixa, conhecida como "Cinturão de
Clarke", em homenagem ao escritor de ficção científica Arthur C. Clarke.
A expectativa é que esse tipo de
serviço permita aumentar significativamente a vida útil dos satélites
artificiais e também abra caminho para manobrar e eliminar lixo espacial.
Motores iônicos
Os satélites são projetados para
operar por cerca de 15 anos, em média. Quando seu combustível acaba, eles
perdem a capacidade de controlar sua posição e orientação, o que impede que se
alinhem com as estações em terra para estabelecer as comunicações. Mesmo que
todos os demais equipamentos continuem funcionando, o satélite que fica sem
combustível efetivamente se torna um lixo espacial, e fica por lá,
desperdiçando uma valiosa posição no Cinturão de Clarke.
Os drones espaciais da Effective
Space foram projetados com garras que permitem que eles "abracem"
satélites que não foram projetados para atracamento.
Cada drone espacial pesa cerca de
400 kg e é dotado de motores iônicos, que se encarregarão de manobrar,
orientar e manter a altitude dos satélites.
Quando o satélite pifar de vez, o
drone irá então retirar o lixo espacial do Cinturão Clarke, colocando-o em uma
"órbita cemitério", onde não atrapalhará as futuras missões. O drone
espacial, por sua vez, poderá ser reutilizado, sendo direcionado para sua próxima
missão junto a outro satélite que estiver ficando com o tanque vazio.
Cada drone também está sendo
projetado para uma vida útil de 15 anos, quando seus próprios motores iônicos
ficarão sem combustível - antes disso, porém, eles serão dirigidos para a órbita
adequada ao seu descanso final.
